A.R. Penck heeft tot 1980 in Oost-Duitsland gewoond, daarna moest hij naar het Westen. Hij heeft zich veel beziggehouden met het probleem van het overgaan van het Oosten naar het Westen. Zijn werk is vaak een weergave van herinneringen die hij van bepaalde plaatsen heeft en dingen, situaties, die hij heeft meegemaakt. Bijna ieder werk heeft een ander specifiek onderwerp. Als een onderwerp hem interesseert moet hij het vertellen, daarom is zijn werk vaak autobiografisch.

Zijn kleurgebruik is sober. Vaak speelt hij met zwart, wit en een steunkleur. Hierover geeft hijzelf aan dat hij is beïnvloed door de zwart-wit afbeeldingen van kunstwerken van o.a. Warhol en Rauschenberg, die in de eerste kunsttijdschriften stonden die hij in het Westen onder ogen kreeg. Het is alsof hij door zijn beperkte kleurgebruik de illusie van een andere werkelijkheid dan die van het kunstwerk uit het kunstwerk wil houden. Hij wil geen ruimte weergeven. Zijn werken moeten plat zijn.

In de jaren tachtig verkreeg hij wereldwijde bekendheid met zijn schilderijen, die zijn gebaseerd op pictogrammen, graffiti en primitieve voorstellingen van menselijke figuren en totem-achtige vormen. Hij werd veelvuldig gevraagd voor belangrijke exposities in Londen en New York.